Все известные нам двенадцать великих подвигов Геракл совершил по велению своего двоюродного брата Эврисфея, царя Аргоса и Микен. Существует несколько объяснений того, почему Геракл считал себя обязанным исполнить все кажущиеся бесконечными и невыполнимыми задания брата. Согласно одному из источников, подвиги Геракла были своеобразной епитимьей, то есть наказанием, наложенным на него дельфийским оракулом за то, что в припадке безумия он убил всех детей от своего первого брака. Первые шесть подвигов были совершены им в Пелопоннесе, остальные в других местах – как в Греции, так и за ее пределами. На протяжении всей жизни Геракла его преследовала ненависть богини Геры, которая всегда испытывала жгучую ревность к детям Зевса, появившимся на свет от других женщин. С другой стороны, героя всегда поддерживала Афина. Он искренне наслаждался ее обществом, так же как обществом и помощью ее племянника Полая.

Сначала Эврисфей поручил Гераклу убить немейского льва. Это чудовищной величины животное было неуязвимо для любого оружия, поэтому Геракл сам набросился на него и задушил своими могучими руками[Здесь не сказано о том, что Геракл пробовал убить льва с помощью лука. Завалив один из входов в пещеру, он поджидал льва у другого. Когда тот появился, он натянул тетиву и стал пускать одну стрелу за другой, но стрелы отскакивали от животного, не принося ему вреда. Только после этого герой вступил в рукопашную схватку с чудовищем.. Затем когтем животного, как ножом, он снял с него шкуру и накинул на себя, словно плащ. Передние лапы льва он связал у себя на груди, голова послужила ему шлемом, а хвост остался болтаться сзади. В таком виде он и явился к Эврисфею, таким он изображен на многих рисунках. Второе задание Геракла заключалось в уничтожении лернейской гидры, многоголовой водяной змеи, обитавшей у источника неподалеку от города Лерна. Своим дыханием она губила вокруг себя все живое. Геракл одну за другой отрубал головы чудовищу, но на месте одной вырастали две. Условия битвы были поистине ужасны, но этого Гере было мало. Она натравила на героя гигантского рака, который впился своими клешнями ему в ногу. Тогда Геракл позвал на помощь Полая. Тот поджег несколько деревьев в ближайшей роще и, когда Геракл срубал гидре голову, прижигал свежую рану на шее горящей головней – после этого голова уже больше не вырастала. Наконец гидра была повержена; Геракл рассек ее туловище и погрузил в ее кровь – точнее, это была не кровь, а ядовитая желчь – острия своих стрел. С тех пор раны от этих стрел стали неизлечимыми.

На горе Эриманф обитал свирепый дикий вепрь, который опустошал окрестные земли. Геракл долго преследовал его и поймал живым, потому что именно такое задание он получил от Эврисфея. На древних рисунках этот эпизод обычно изображается следующим образом: Геракл с живым вепрем на спине и Эврисфей, забравшийся от страха в большой сосуд.

Целый год потребовался Гераклу, чтобы выполнить следующее поручение – поймать живой керинейскую лань. Это животное было неопасным, но очень пугливым. Ее посвятили богине Артемиде. В отличие от других самок, она обладала удивительными по красоте рогами. Согласно легенде, когда Геракл, наконец поймав лань, вел ее к Эврисфею, он столкнулся по дороге с самой Артемидой. Богиня пришла в ярость оттого, что Геракл покусился на ее священное животное; она хотела убить героя, но, узнав, что тот сделал это, выполняя поручение, позволила ему взять лань с тем, однако, условием, что Геракл отпустит ее сразу после того, как покажет Эврисфею.