В
любом учебнике истории вы можете узнать, что первым человеком, совершившим
плавание вокруг Африки, был португальский путешественник Васко да Гама. В 1497
году он успешно обогнул мыс Доброй Надежды и отправился дальше в поисках
морского пути в Индию, который португальские короли надеялись найти уже в
течение нескольких десятилетий. В то время как их испанские соперники
провозгласили свое господство над Северной и Южной Америкой, предприимчивые
португальцы теперь имели маршрут в Восточную Африку и Индийский океан. Плавание
Васко да Гама вокруг Африки позволило разрешить давние сомнения о природе
«темного» континента. Картографы, все еще изображавшие его соединенным с
огромным Южным континентом, явно заблуждались: Африка представляет собой
изолированную массу суши, за исключением того места, где она соединяется с
Азиатским континентом и Синайским полуостровом.
Несмотря на все величие подвига Васко да Гама, весьма
вероятно, что он уже был совершен на 2000 лет раньше в эпоху египетских
фараонов.
Хотя
этот вопрос вызвал много споров, мы располагаем достаточно очевидными
доказательствами. В своей дискуссии о форме континентов греческий историк Геродот
(около 440 г.
до н. э.) поведал историю о финикийских мореплавателях, состоявших на службе у
фараона Нехо (610-595 гг. до н. э.), которые совершили плавание вокруг Африки и
«доказали, что она со всех сторон омывается морем за исключением места
соединения с Азией» (некоторые греческие географы, с которыми дискутировал
Геродот, полагали, что Африка была соединена с Индией сухопутным перешейком).
Финикийцы – семитский народ, состоявший в близком родстве с
евреями, были непревзойденными мореплавателями Древнего мира. Родина финикийцев
– несколько островов и тонкая полоска суши на побережье Ливана – располагала
скудными природными ресурсами, но финикийцы воспользовались ими с
необыкновенным мастерством. В горных районах материковой суши росли кедры,
дававшие ценную древесину, побережье было покрыто песком с высоким содержанием
кремния, а море изобиловало раковинами рода Мигех, которые в размолотом виде
имели великолепный пурпурный оттенок. Из раковин финикийцы добывали краску для
окрашивания тканей, из песка они отливали стекло, а из строевого леса сооружали
корабли, переправлявшие их товары в соседние города. Поэтому, хотя они никогда
не создавали империю в обычном смысле слова, финикийцы с самых ранних пор
славились как искусные торговцы и отважные путешественники. Их родные города
Тир и Сидон стали центрами настоящей торговой империи с филиалами по всему
Средиземноморью.
К VII в. до н. э. финикийцы значительно расширили границы
своих владений и построили торговую колонию на побережье северной Африки в современном
Тунисе. Из этой колонии вырос мощный город Карфаген – величайший и наиболее
опасный соперник Рима в раннюю эпоху его владычества. Тем временем финикийские
торговцы начали исследовать атлантическое побережье Испании и северо-западной
Африки. Их любознательности, казалось, не было предела.
Именно к финикийским мореплавателям обратился фараон Нехо,
пожелавший совершить «путешествие открытий» вокруг Африки около 600 г. до н. э. Согласно
Геродоту, он послал финикийский флот в плавание на юг от Персидского залива;
затем мореходы повернули на запад, обогнули Африку и вернулись домой в
Средиземноморье через пролив Гибралтар («Геркулесовы Столпы»). Это колоссальное
путешествие продолжалось более двух лет, причем по пути они дважды
останавливались и высаживались на сушу, чтобы посеять зерно и собрать урожай.
На третий год они вернулись в Египет и представили свой отчет фараону.
