В
середине XVI века, когда сокровищницы Мексики и Перу были почти исчерпаны,
испанские конквистадоры обратили внимание на центр южноамериканского
континента, пересекаемый огромными, почти бесконечными реками, окруженный
непроходимыми джунглями и населенный неведомыми племенами. Их интерес
подогревался слухами о цивилизации, скрытой в глубине континента. Богатая
золотом империя, управляемая свирепыми женщинами-воительницами, известными как
амазонки.
К 1500 году испанцы уже приступили к освоению устьев рек на
побережье Бразилии и Венесуэлы. Однако плавание вверх по течению на
значительные расстояния представляло серьезную проблему. Многие смельчаки
пытались найти центральное русло и подняться по нему, но колоссальные размеры
речного эстуария, раскинувшегося во всех направлениях, делало эту задачу почти
такой же сложной, как поиски иголки в стоге сена. Проблемы усугублялись
неблагоприятным климатом и враждебно настроенными туземцами. Первые надежные
сведения появились лишь в 1544 году, когда Франсиско де Ореллана и его отряд
совершили героическое путешествие, столь же отважное, сколь и безрассудное.
Отправившись в путь из Перу, с противоположного побережья Южной Америки, они в
течение десяти месяцев продвигались через горы и леса в глубь континента. В
конце концов они вышли к истокам крупной реки Мараньон, построили лодки и еще
девять месяцев плыли по рекам к Атлантическому побережью и своим
соотечественникам. Из всех приключений, выпавших на их долю в бразильских
джунглях, стычки с таинственными амазонками привлекли наибольшее внимание.
Согласно
летописцу экспедиции, когда отряд Орелланы плыл вниз по реке Мараньон, они
обогнули излучину реки и «увидели впереди на берегу много поселений, притом
очень крупных, испускавших белое сияние. Так мы неожиданно оказались в
прекрасной стране, во владениях воинственных амазонок». Предупрежденные о
появлении испанцев туземцы выбежали на берег, дразня и угрожая им, «что они
схватят нас и отведут к амазонкам». Испанцы открыли огонь, но, когда они
причалили к берегу, были атакованы армией индейцев, возглавляемой десятком женщин,
которые, по описанию летописца, были «очень белыми и высокими». Далее он
продолжает: «Они очень дородны и ходят обнаженными, закрыв срамные места, с
луками и стрелами в руках. Каждая из них сражается лучше, чем десять индейцев».
Один из пленных, взятых во время короткого боя, рассказал им больше: эти
женщины-воительницы, или амазонки, раз в год сочетались с мужчинами, сохраняли
при себе только детей женского пола и прижигали себе правую грудь, чтобы было
легче стрелять из лука.
После этого инцидента де Ореллана переименовал реку Мараньон
в Rio das Amazonas, или реку Амазонка; это название сохранилось по сей день.
Истории об американских амазонках появились вскоре после
первого путешествия Колумба. По дороге домой в январе 1493 года он узнал от
туземцев карибов на острове Эспаньола (ныне известном как Гаити), что ближайший
остров под названием Мантинино был населен исключительно женщинами.
Предположительно, они привозили мужчин на остров в определенное время года, а
потом отсылали их прочь, сохраняя при себе лишь рождавшихся младенцев женского
пола. Женщины были прирожденными воительницами, носили латунную броню и метко
стреляли из лука. Хотя Колумб искал Мантинино во время следующих путешествий,
ему так и не удалось найти таинственный остров женщин. В сущности, его не нашли
до сих пор, однако слухи о женщинах-воительницах продолжали циркулировать.
Менялось лишь место их предполагаемого проживания, постепенно перемещаясь на
запад во все более отдаленные области. Неуловимые амазонки упорно отказывались появляться
на свет.
Во времена Франсиско де Орелланы амазонки переместились в
дебри бразильских джунглей. Интерес конквистадоров к этому женскому племени был
вызван отнюдь не праздным любопытством. По словам одного испанского автора того
времени, «если это те самые амазонки, прославленные в трудах историков, то
сокровища, которые они хранят на своей территории, могут обогатить весь мир».
По мнению другого автора, царство амазонок настолько изобиловало золотом и
серебром, что даже мебель и домашние принадлежности были сделаны из этих
металлов. Единственная легенда, которая могла соперничать с историями об
амазонках, была связана с Эльдорадо («позолоченный человек»), властителем
другой скрытой империи, который, как считалось, покрывал себя золотой пылью словно
порошком талька. Сэр Уолтер Рейли, злосчастный английский первопроходец и
основатель Виргинии, был убежден в реальности Эльдорадо и амазонок. Он
возглавлял две экспедиции, отправившиеся на их поиски в1595и1б1б годах. Рейли
ничего не нашел и встретил холодный, презрительный прием по возвращении домой.
Португальцы тоже неоднократно пытались найти амазонок, но
были не более удачливы. Еще в 1553 году один испанский хронист, Франсиско Лопес
де Гомара, с насмешкой писал:
