Среди
письменных памятников древности и раннего Средневековья найдется не много столь
же убедительных и романтичных, как цикл легенд, связанных с именем короля
Артура. В классическом виде они наиболее знакомы нам по сочинениям английского
рыцаря XV века, сэра Томаса Мэллори. Он повествует о том, как Артур, втайне
рожденный от семени короля Утера Пендрагона, взошел на британский трон в разгар
ожесточенной гражданской войны, доказав свое право тем, что смог вынуть «меч в
камне». Артур нашел свой второй меч, знаменитый Экскалибур, когда волшебник
Мерлин привел его к озеру: таинственная рука поднялась из вод озера и протянула
Артуру меч, который, благодаря своей магической силе, обеспечивал ему победу в
любом сражении. Мерлин наставлял его в искусстве правления, и Артур не только
навел порядок в Британии, но основал империю, включавшую Ирландию, Скандинавию
и большую часть Франции. Артур даже разгромил в битве римского императора Луция
и навеки освободил Британию от угрозы вторжения из Рима.
Несмотря на потерю Мерлина – который встретил свою судьбу,
когда соблазнительная молодая колдунья приговорила его к вечному сну в гроте, –
Артуру удалось превратить свое царствование в золотой век мира и изобилия.
Молодые воины из всех окрестных королевств стекались ко двору короля Артура в
надежде стать рыцарями Круглого Стола, членами элитного клуба со строгим
кодексом чести, которые клялись использовать свою силу только для справедливых
и благородных целей. Драконы, великаны, колдуньи и черные рыцари имели все
основания страшиться их, так что юные девы и почтенные старцы, благородные люди
и простые крестьяне могли жить в мире и благоденствии, зная, что рыцари
Круглого Стола всегда готовы защитить их от агрессоров.
Рыцари
короля Артура были столь благочестивыми, что многие из них подошли близко к
высшему духовному подвигу: поискам святого Грааля, чаши Христа на Тайной
вечере. Сэр Ланселот, самый могучий и отважный рыцарь Круглого Стола и
ближайший друг короля Артура, почти преуспел в этом поиске, если бы не один
грех – его тайна любовная связь с женой Артура, королевой Гвиневрой. Эта
слабость была умело использована одной из групп при дворе короля, давно
хранившей свои темные секреты. В юности Артур неумышленно переспал со своей
сестрой Моргаузой, которая зачала сына. Зная о том, что этот сын в конечном
счете станет причиной падения Артура, Мерлин посоветовал ему, на манер царя Ирода,
истребить всех младенцев благородной крови, которые родятся в канун следующих
майских праздников. Однако сын Артура избежал гибели и впоследствии стал сэром
Мордредом.
Присоединившись к рыцарям Круглого Стола, Мордред замыслил
месть против своего отца. Он искусно подставил Ланселота, раскрыв его связь с
королевой Гвиневрой, и убедил Артура отправить своего друга в изгнание. Без
Ланселота Артур пал жертвой интриг партии Мордреда. Он был вынужден возглавить
военную экспедицию и осадить замок Ланселота во Франции, оставив Мордреда своим
регентом в Британии. Мордред быстро обнаружил свои притязания на власть. Он
захватил Гвиневру и попытался вынудить ее на брак с ним, но она бежала и
укрылась в Лондонской Башне. Тем временем Артур узнал о предательстве Мордреда
и поспешил домой, на защиту своего царства. Он встретился в бою с армией
мятежников: отец и сын сошлись в смертельной схватке. Артур убил Мордреда, но
сам был смертельно ранен. Предчувствуя скорую кончину, Артур приказал своему
другу, сэру Бедеверу, бросить Экскалибур в воды озера поблизости. Бедевер
неохотно повиновался и был потрясен, увидев руку, протянувшуюся из озера и
поймавшую падающий меч. Затем появилась странная ладья с тремя дамами, одетыми
в черное, которые отвезли Артура на остров Авалон, чтобы исцелить его раны.
Ланселот со своей победоносной армией прибыл слишком поздно. Гвиневра ушла в
монастырь и умерла там несколько лет спустя, терзаемая чувством вины из-за
запретной любви к Ланселоту, причинившей такие бедствия. Узнав о ее смерти, Ланселот
отказался от еды и питья и умер от истощения.
Что касается участи самого Артура, Мэллори дает два варианта.
Поскольку он упоминает, что Ланселот похоронил Гвиневру рядом с телом Артура в
Гластонбери, логично предположить, что король умер от ран, полученных в бою.
Однако Мэллори указывает на другую возможность:
