Крушение
общества майя было почти таким же стремительным, как и его расцвет. Этот
процесс начался вскоре после 800
г. н. э. сразу в нескольких местах, а затем быстро
распространился по южным тропическим низменностям Гватемалы, Белиза и Мексики.
Дворцы и храмы, где некогда процветала высокая культура, приходили в упадок,
население резко уменьшилось (возможно, счет шел на миллионы), и в течение ста с
небольшим лет огромные жизненные пространства были заброшены без каких-либо
признаков повторного заселения. Одним из четких признаков катастрофы,
разразившейся в южных низменностях, является исчезновение около 830 года
памятных стел с хвастливыми надписями, воздвигавшихся правителями майя. Самого
по себе этого недостаточно для утверждений о серьезном кризисе в обществе майя,
но их правители определенно испытывали затруднения: никто не строил новых
монументов, аристократические погребения стали более редкими и менее
роскошными, а главные города медленно угасали.
Судьба Тикаля типична для великих городов майя. Правители
Тикаля перестали строить монументы к 800 г. н. э., а надписи с описанием их жизни и
свершений стали реже и изобилуют пропусками после этой даты. К 830 г. никаких новых зданий
вообще не строилось, надписи совершенно исчезают. Судя по количеству
заброшенных домов-платформ, население уменьшилось на две трети. Оставшиеся
жители Тикаля прозябали в сохранившихся каменных строениях, чьи крыши постоянно
грозили обрушиться; они разбрасывали мусор по комнатам и дворам, за чистотой
которых некогда тщательно следили уборщики. Выжившие пытались поддерживать
церемониальные традиции, но их усилия сводились в основном к сбору фрагментов
древних каменных стел и расстановке камней с надписями как попало, даже вверх
ногами. После ста лет такой сумеречной жизни Тикаль был заброшен навсегда.
Дождевой лес вскоре возродился и поглотил город, остававшийся в неизменном виде
до его повторного открытия в конце XIX века.
Некоторые культурные центры приходили в упадок не так быстро.
На короткое время их правители даже становились более могущественными и
подчеркивали свой высокий статус воздвижением камней с памятными надписями,
объявляя себя властителями других, уже исчезнувших городов. Так, например, в
Сейбале на южных низменностях ряд монументов был воздвигнут после 830 года, но
этот короткий период возвышения закончился в 889 году, и Сейбаль тоже был
заброшен.
На севере полуострова Юкатан дела обстояли иначе; там
потрясения наступили почти через сто лет. На холмах Пуук, граничивших с
низменностями, около 850 года возник город Аксмаль, который стал столицей
довольно большой территории. В Аксмале есть два огромных храма-пирамиды, но он
больше известен благодаря структуре, получившей неуместное название «женский
монастырь». На самом деле это дворцовый комплекс из четырех зданий, окружающих
внутренний двор, а также отдельно стоящий Дворец Правителей, возведенный на
искусственной насыпной террасе из 500 000 тонн щебня. Восточный фасад дворца
украшен необыкновенно изощренным каменным мозаичным фризом длиной 300 футов. Хотя некогда
считалось, что начиная с 830 года район Пуука был наводнен беженцами,
стекавшимися сюда после крушения цивилизации майя на южных низменностях, эта
теория почти не подтверждается археологическими данными. В любом случае, сам
Аксмаль начал приходит в упадок после 925 года.
