Давным-давно жил в горах лев. Он держал в страхе всю округу и безраздельно властвовал над обитателями пустыни, болот, гор и долин. Когда он с грозным рыком выходил на охоту, звери замирали от страха и прятались кто куда.
Однажды лев повстречал пантеру. Вся шкура у пантеры была изодрана, клочьями висел ее великолепный мех.
- Что с тобой случилось? - Лев так и застыл от изумления. - Неужели нашелся такой сильный зверь, что смог тебя одолеть? Скажи, кто испортил твою шкуру?
Пантера вздохнула.
- Это сделал человек, - ответила она. - Человек вовсе не силен. Но горе тому, кто с ним встретится! Если ты увидишь его, беги без оглядки! Человек хитер. Ох, как хитер! Нет никого хитрее человека!
- Так знай, несчастная: я его найду и отомщу ему! - прорычал лев в бешенстве, оскаля клыки и люто сверкая глазами.
И он побежал искать человека.
Вскоре льву повстречались лошадь и осел. Их морды были опутаны уздечками, а на спины были навьючены тяжелые мешки. Лев спросил:
- Кто посмел сделать вас рабами?
- Это наш господин, человек, - ответили в один голос лошадь и осел.
- Он что, сильнее вас? - удивился лев.
- Нет, не сильней, - ответил осел. - Он победил нас хитростью. Нет никого хитрее человека! Никогда не попадайся ему, а то сделаешься его рабом, как и мы.
- Кто? Я? - возмутился лев и даже закряхтел от обиды. - Да пусть он мне только встретится! Тогда мы посмотрим, кто из нас двоих одержит верх!
Пуще прежнего обозлился лев на человека, взревел во весь голос и отправился дальше.
Час спустя ему встретились корова и бык. Их рога были обпилены, ноздри проколоты.
- Кто это сделал? - спросил лев, уже заранее зная, что услышит в ответ.
- Человек, - горестно вздохнула корова. - Меня он доит, а моего мужа запрягает в ярмо, заставляет пахать землю и бьет кнутом.
Вконец разъярился владыка полей и гор и с утроенным рвением стал искать ненавистного человека.
Через некоторое время ему повстречался медведь. Когти у медведя были обрезаны, а зубы вырваны.
- Неужели и это сделал человек? - опешил лев. - Он сильней меня, - горестно сказал медведь. - Да, да, не удивляйся лев. Он сильнее потому, что он умней. Однажды я поймал его, повалил, прижал лапой и уже собирался загрызть, но человек стал молить о пощаде. "Не убивай меня, - сказал он. - Что тебе проку, если ты сейчас утолишь свой голод? Завтра ты опять захочешь есть, и тебе вновь придется, изнемогая от усталости, искать добычу. А когда ты одряхлеешь, у тебя уже не будет сил гоняться за быстроногими газелями, и ты умрешь от голода. Но если ты сохранишь мне жизнь, я сделаюсь твоим рабом и буду каждый день убивать для тебя дичь из лука". Я ему поверил и оставил его в живых, - продолжал медведь. - Человек стал моим рабом... Некоторое время он и вправду приносил мне лакомые блюда, которые готовил из подстреленной дичи. Но ты сам видишь, как дорого пришлось мне заплатить за эти лакомства! - воскликнул медведь и разинул беззубую пасть. - Однажды человек мне сказал: "Твои когти слишком длинны - они мешают тебе брать пищу. А зубы твои слишком слабы: ты уже стар, поэтому они расшатаны, болят и мешают тебе есть мясо. Позволь мне их вырвать, и я принесу тебе вдвое больше лакомств, чем обычно". Я ему поверил: ведь не обманул же он меня в прошлый раз, когда обещал кормить меня дичью. Я доверчиво открыл пасть, а он вырвал мои зубы и когти, швырнул в глаза песок и убежал... Нет, не за лакомства я заплатил столь дорогую цену - за глупость свою!.. Но даже если б я был во сто раз умней, человеку все равно удалось бы меня перехитрить.
- Я ему отомщу! - заревел лев вне себя от ярости и опять бросился искать человека.
Он забрел в неведомые земли, оставив далеко позади свои родные горы, где он был властелином. Теперь он находился в краю, где царствовал другой лев. Вскоре он увидел этого льва, своего могучего собрата. Владыка зверей лежал на земле и стонал от боли: его лапу защемил расколотый ствол дерева
- Как ты попал в такую беду? - спросил лев.
- О! Это дело рук человека! - в бессильной злобе прохрипел страдалец. - Остерегайся его и никогда ему не верь: человек хитер! Однажды я проголодался и решил полакомиться. Я подстерег его и, прыгнув из засады, вцепился ему в горло. Тут бы мне сразу его и загрызть! Но он стол что-то говорить, и я, на свою беду, решил выслушать его. "Пощади меня, могучий зверь! - плакал этот проклятый человек. - Если ты сохранишь мне жизнь, я окажу тебе неоценимую услугу. Я - чародей. Сам великий Ра научил меня искусству магии. Я знаю волшебные заклинания, которые сделают тебя бессмертным. Эти заклинания надо произнести над стволом поваленного дерева". Я ему поверил. И вот человек привел меня к этому самому горному дереву, спилил его, расщепил ствол клином и что-то долго шептал над ним. Потом он сказал: "Все! Теперь тебе осталось прикоснуться к этому талисману. Клади свою лапу вот сюда!" Я и сунул лапу в щель. В тот же миг человек выбил клин, громко рассмеялся и убежал.
- О человек! - воскликнул лев. - Если ты когда-нибудь мне попадешься, я с лихвой отплачу тебе за все обиды, которые ты причинил зверям!
Он отправился в путь. Но не успел он далеко отойти от спиленного дерева, как случайно наступил на маленькую полевую мышку. Лев раздавил бы ее, даже и не заметив, если бы мышка изо всех силенок не запищала.
Лев осторожно поднял лапу, увидел мышку и снова придавил ее к земле.
- Вот и мой завтрак! - ухмыльнулся он.
- Не убивай меня, владыка! - взмолилась мышка. - Если ты меня съешь, все равно ты мною не насытишься, а если ты меня отпустишь, твой голод не станет сильнее. Но если ты подаришь мне жизнь, когда-нибудь и я выручу тебя из беды.
- Что ты сказала? - расхохотался лев. - Или я ослышался? Ты собираешься спасать меня, самого могучего зверя? Ха-ха-ха! Знай же: во всем свете никто не может причинить мне зло, столь я силен! Никакой враг мне не страшен!
- И все-таки, - возразила мышка, - наступит такой день, когда я, самая слабая из зверей, спасу тебя, силача, от гибели.
Из-за того ли, что мышка своими глупыми речами развеселила льва, или потому, что он просто пожалел мышку, но так или иначе лев ее отпустил и отправился дальше - искать ненавистного человека.
Вскоре ему захотелось пить, и он свернул на тропу, ведущую к реке. Вдруг земля под ним заколыхалась, раздался треск, и лев, прежде чем сообразил, что случилось, оказался на дне глубокой ямы. Он угодил в западню, вырытую охотником!
Он ревел от обиды так долго, что охрип; кидался на стенки, пытаясь выкарабкаться наверх, но земля осыпалась, и он беспомощно падал обратно на дно ямы. Вконец измаявшись, он притих и уснул. А когда проснулся, его лапы и пасть были уже накрепко связаны сыромятными ремнями.
И вот властелин зверей лежал на земле, неподвижный, жалкий, как туша зарезанной свиньи. Охотник, вытащив его из ямы, отправился в город за повозкой. Льву осталась одна надежда: что его все-таки не убьют, а посадят в клетку, и до конца своих дней он просидит за решеткой. Как узник в темнице - но хоть живой!..
Однако Судьба решила иначе. Судьбе захотелось высмеять надменного властелина зверей, который всю жизнь хвастался своей силой, а оказался таким беспомощным.
- Здравствуй! - пропищал вдруг кто-то за ухом у льва.
Владыка гор и полей хотел было поднять голову, но не смог.
- Кто здесь? - промычал он связанной пастью.
- Кто? Та самая мышка, которую ты пожалел! Я пришла отплатить добром за добро. Человек тебя перехитрил. Не помогла тебе твоя сила!
В одно мгновение мышка перегрызла все ремни и освободила льва от пут.