У фараона родился сын. Слуги немедленно доложили об этом его величеству.
Владыка захотел как можно скорей увидеть наследника престола.
Но когда он вошёл в комнату, где вокруг младенца хлопотали няньки, знахари, рабы и прочая дворцовая челядь, он застал их всех в растерянности и смятении. Некоторые из слуг плакали навзрыд. При появлении владыки все пали ниц.
- Что произошло? Отвечайте! - воскликнул фараон, предчувствуя недоброе.
- О наше солнце! - залепетал сквозь слезы один из слуг. - Горе, горе! Только что перед твоим приходом здесь были Семь Хатхор. Они спустились с небес, окружили колыбель твоего божественного сына и сказали: "Он умрёт от укуса змеи, либо его утащит крокодил, либо погубит собака".
Лицо фараона сделалось каменным. Повисла тишина, безысходная и тяжёлая, как в гробнице. Все, замерев, ждали, что скажет властелин.
Фараон подошёл к окну и задумчиво посмотрел вдаль - туда, где за рекой, в городе мертвецов, как три неприступные скалы, высились три пирамиды. Заходящее солнце золотило их вершины... Много столетий назад в этих пирамидах погребли великих владык Хуфу, Хафрд и Менкягура(Хуфу, Хафра и Менкаура- фараоны, царствовавшие в XXVII - XXVI вв. до н. э. Им принадлежат три самые большие и знаменитые пирамиды в Гизе. В наше время больше известны греческие наименования этих фараонов: Хеопс, Хефрен и Микермн). А неподалёку от пирамид хоронили усопших придворных: на земле они удостоились чести быть рядом с фараоном и после смерти тоже должны были находиться подле него. Их погребали пышно, с драгоценными амулетами. Но прошли столетия, и вечные жилища вельмож разграбили воры. Где сделав подкоп, где отвалив глыбу ломами, где пробуравив стену с помощью кислоты и сверла, они залезали внутрь, при свете факелов взламывали саркофаги и уносили золото,- а мумию сжигали, чтоб не отомстила. Почти все захоронения вельмож разграблены! А пирамиды стоят. Ни один вор не смог туда проникнуть...
Фараон повернулся к слугам.
- Я построю для моего сына дворец, такой же неприступный, как эти пирамиды, - промолвил он. - Я окружу его высокой стеной - такой высокой, чтобы даже птицы не могли её перелететь. В этом дворце он и будет жить. А вы, слуги и рабы, должны безоговорочно исполнять все его желания. Кроме одного: что бы ни случилось, он не должен выходить за ограду.
Сказав это, фараон удалился в покои и всю ночь напролёт в одиночестве оплакивал своё горе.
Наутро уже кипела работа. В город как раз пришёл караван судов, доставивший из каменоломен гранит для новых статуй фараона. Но владыка повелел статуй не высекать, а всех мастеров и каменотёсов отправить на строительство дворца и туда же отдать привезённый камень. Глыбы вывалили на берег. Целый месяц потребовался только для того, чтоб тысяча бычьих упряжек, работая от рассвета до заката, переволокла все камни в пустыню.
Через год дворец был построен.
Мальчика отнесли туда. Много лет рос он в заточении. Там он окреп, возмужал, превратился в статного красивого юношу.
И ни разу за всё время не довелось ему выйти за ограду. Сколько он ни умолял стражников открыть ворота, те оставались глухи к его просьбам.
Но юноша часто выходил на дворцовый балкон и оттуда подолгу любовался рекой, зелёными рощами, горами и исполинскими пирамидами, упирающимися в небеса.
И вот однажды, стоя на балконе, сын фараона увидел пастуха, устало бредущего по дороге. Пастух гнал отару овец, а рядом, весело взлаивая, бежало какое-то мохнатое четвероногое существо.
- Эй, слуги! - закричал юноша и хлопнул в ладоши. - Что это такое? - показывая пальцем вдаль, спросил он, когда слуги прибежали на зов.
-Где?
- Вон там, рядом со стадом.
Слуги переглянулись и опустили глаза.
- Почему вы молчите? Отвечайте, ну! Я приказываю!
- Это собака, - чуть слышно пролепетал один из слуг.
- Собака? - переспросил сын фараона. - Она мне очень нравится. Пусть и мне принесут такую же собаку.
Что было делать? Слуги передали просьбу фараону. Его величество долго безмолвствовал. Потом скрепя сердце изрёк:
- Да. Видно, от судьбы не уйти. Принесите ему щенка.
Юноше принесли щенка. Прошло немного времени, и щенок превратился во взрослого пса. Это был верный, преданный пёс, самый надёжный друг юного царевича.
А ещё через несколько лет сын фараона, вконец истомившись, призвал слуг и велел им передать отцу:
- Три судьбы угрожают мне, и никакая стена не защитит меня от смерти. Так лучше я умру на свободе! Пусть мне будет дозволено прожить остаток дней так, как я хочу. А я хочу отправиться путешествовать. Я ведь ничего, кроме стен своей темницы, не видел!
Сердце фараона разрывалось от горя, но противиться воле сына он не стал. Судьба есть судьба! Юношу снарядили в путешествие, дали ему оружие, дали колесницу, запрягли в неё самого лучшего коня, собрали целый сундук богатых подарков и отпустили восвояси.
Юноша отправился на север. Он пересёк пустыню и вскоре прибыл в Нахаркну (Нахарина - древнеегипетское название государства Митдн-ни, находившегося в северной части современной Сирии).
А за его колесницей, не отставая ни на шаг, бежал верный пёс.
На главной площади нахаринской столицы юноше повстречалась удалая компания молодых людей. Это были сыновья царских воевод. Они пригласили путешественника в гости, напоили его, накормили, дали вволю выспаться после долгой дороги, а когда юноша пробудился, они, сгорая от любопытства и перебивая друг друга, стали расспрашивать его, кто он такой и откуда прибыл.
- Я сын египетского военачальника, - ответил юноша. - Моя мать умерла, и отец взял себе другую жену. Но мачеха невзлюбила меня. Поэтому я убежал из дома. А вы кто такие? - в свою очередь спросил сын фараона.
- Мы сыновья вельмож, - последовал ответ. - Правитель нашей страны держит свою дочь в заточении, в высокой башне. Он огласил указ: кто допрыгнет до окна башни - получит девушку в жёны. И вот каждый день мы состязаемся в прыжках, но пока ещё никому не удалось коснуться рукой окна.
- Я тоже буду участвовать в состязании! - воскликнул юноша.
- Участвуй, если хочешь. Это никому не воспрещается.
На другой день сын фараона вместе со своими новыми друзьями отправился к башне. С первого же раза ему удалось допрыгнуть до окна.
Толпа, наблюдавшая за состязанием, ахнула. Гонцы понеслись во дворец и немедленно доложили о случившемся царю Нахарины.
- Кто этот ловкий юноша? - спросил царь. - Кто-о? - подскочил он, услышав ответ.
- Беглец из Та-Кемет? Жалкий оборванец? Ах, дерзкий! Он ещё посмел... Разве я отдам свою дочь кому попало?! Пусть убирается вон, пока я не приказал схватить его и обезглавить!
Но дочь царя заплакала:
- Клянусь вечностью Pa, если его отнимут у меня, я не буду есть, не буду пить и умру!
Царю Нахарины ничего не оставалось делать, как назначить день свадьбы.
Юноша и его молодая жена зажили без забот: пировали, ходили на охоту, устраивали увеселительные прогулки. Казалось, ничто не может омрачить их счастья.
Но чем дальше, тем тягостней было на сердце у сына фараона. И однажды он, не в силах больше скрывать правду, сказал молодой жене:
- Нет мне прощения! Я поступил с тобой жестоко и подло. Я состязался со знатными юношами за право стать твоим мужем, хотя знал, что принесу тебе только горе. Может быть, уже через год ты будешь рыдать перед жертвенником в моей гробнице. Боги мне предсказали, что своей смертью я не умру. Погубит меня крокодил, или змея, или собака.
- Так убей же свою собаку! - в ужасе закричала молодая женщина.
- Нет! Я не могу сделать этого. Мой пёс - самое верное мне существо. Я взял его щенком и вырастил. Если я его теперь убью, я стану предателем. Пусть лучше погибну я сам!
- Если так, - сказала жена, - отныне оберегать тебя буду я.
Оба они не знали, что уже в тот день, когда юноша покинул Та-Кемет, крокодил, предназначенный ему судьбой, последовал за ним. Он приполз в Нахарину и поселился в пруду неподалёку от царского дворца.
В том же пруду обитал Водяной Силач. Этот Силач решил спасти сына фараона и не давал крокодилу выходить на сушу. Каждый день крокодил и Водяной Силач бились не на жизнь, а на смерть, но никому из них не удавалось одолеть противника.
А юноша тем временем беззаботно предавался веселью. Он всё так же ходил на охоту, кормил орехами дрессированных обезьянок в клетке, пировал, гулял по саду и ведать не ведал, что именно в саду, под корнями дерева, давно живёт и следит за каждым его шагом змея, которую послала судьба.
Как-то раз сын фараона, укладываясь спать после пира, случайно задел и опрокинул кувшин с вином. Не обратив на это внимания, он лёг и крепко уснул. И тут змея проползла под дверь.
Извиваясь, шипя, ядовитая гадина стала приближаться к спящему сыну фараона.
Но путь ей преграждала винная лужа. Змея замерла, высунула свой раздвоенный язык, лизнула пахучую жидкость. Потом ещё и ещё. Она не могла понять, что это такое, и пыталась распробовать на вкус.
Мало-помалу её глаза стал склеивать сон. Охмелевшая ползучая гадина перевернулась кверху брюхом и задремала.
И тут в комнату вошла жена юноши. Увидев змею, она вскрикнула и побледнела. Бедная женщина подумала, что судьба уже свершилась. С горестным воплем она кинулась мужу на грудь.
Юноша вскочил.
- Что случилось? - закричал он, ничего не понимая спросонья.
- Ты жив?! - воскликнула женщина. - Змея не ужалила тебя? Нет? Ты невредим?! - тормошила она сонного юношу, всё ещё не веря своим глазам. - О! Хвала великому Ра! Смотри! Боги отдали тебе в руки одну из трёх судеб. Они спасут тебя и от двух остальных!
С этими словами она схватила меч и одним ударом разрубила змею пополам.
Сын фараона возблагодарил богов. Он стал каждодневно их славить и не скупясь одаривал храмы богатыми подношениями. Это и спасло его в будущем.
Прошло много дней.
Как-то раз юноша бродил по саду. Рядом с ним, вывалив язык, тяжело дыша от жары, бежал его верный пёс. Он был очень привязан к хозяину и всегда неотступно его сопровождал.
Сын фараона нагнулся, ласково потрепал мохнатую пёсью шею, почесал ему за ухом.
- Мой самый верный друг! Разве можешь ты меня убить? Нет. Судьба пошлёт мне на погибель другую собаку.
- Нет! Я - твоя судьба! - вдруг сказал пёс человеческим голосом.
Сын фараона вздрогнул и отпрянул. А пёс ощетинился, оскалил зубы и прыгнул- вцепиться в горло. Юноша едва увернулся от клыков и бросился бежать, громко зовя на помощь.
Но пёс бежал быстрей. Он уже вот-вот был готов схватить юношу. Сыну фараона ничего не оставалось делать: он свернул на боковую аллею, из последних сил добежал до пруда и кинулся в воду.
Тут его и схватил крокодил.
Крокодил утащил юношу на дно и принёс в пещеру, где обитал Водяной Силач. Здесь он разжал челюсти и выпустил свою жертву.
- Я - твоя судьба! - прохрипело зелёное зубастое страшилище. - Знай: я бы уже давно тебя убил, если бы не проклятый Водяной Силач, с которым мне изо дня в день приходится биться. Но я, так и быть, помилую тебя, если ты поможешь мне убить этого Водяного Силача, когда он вернётся...( В этом месте папирус обрывается. Окончание сказки восстановлено учёными-египтологами по другим текстам) Поблагодари его за то, что он оберегал твою жизнь, а сам исподтишка ударь его ножом.
- Нет! - гордо ответил сын фараона. - Пусть лучше я погибну, чем предам того, кто меня бескорыстно защищал!
- Тогда я убью тебя! Пусть свершится твоя судьба! - взревел крокодил.
Эти слова услыхал с берега пёс.
- Что я наделал! - заскулил он. - Я погубил своего хозяина!.. Злая судьба сделала меня предателем!
И он опрометью помчался во дворец. Жена юноши, увидев, что собака одна, без хозяина, сразу поняла, в чём дело.
- Где мой муж?! - вскричала она и схватила со стены топор. Пёс, виновато прижав уши, побежал обратно к пруду, показывая дорогу. Молодая женщина бросилась за ним.
Тем временем вернулся Водяной Силач. Он прилетел издалека и теперь отдыхал на берегу пруда.
- Спаси моего супруга! - взмолилась дочь наха-ринского царя. - Сделай так, чтобы крокодил выплыл на поверхность, и я зарублю его топором!.. Скорее же! Ведь тогда ты и сам избавишься от крокодила!..
Без лишних слов Водяной Силач нырнул в пруд. Вскипела-забурлила вода, и вскоре на поверхности, у самого берега, среди камышей показались дерущиеся противники. Тут царская дочь взмахнула топором и убила крокодила.
- Боги спасли тебя во второй раз! Спасут и в третий! - воскликнула она вне себя от счастья и кинулась обнимать мужа.
Сын фараона опять возблагодарил Ра за своё чудесное спасение.
Прошло ещё несколько лет. Началась война. Нахарину захватило иноземное войско. Царь был взят в плен.
- Где твоя дочь и её муж-египтянин?- спросил царя вражеский воевода. - Отвечай немедленно, или я прикажу казнить тебя самой мучительной казнью!
- Они бежали в горы, - ответил перепуганный царь. Воевода тут же стал снаряжать отряд для погони. Это увидел Водяной Силач. Не теряя времени, он полетел к сыну фараона.
- Спасайтесь! - сказал Водяной Силач юноше и его жене. - Вас разыскивают иноземцы. Я не могу помочь вам: на суше я бессилен.
Поблагодарив Водяного Силача, юноша и его жена ушли ещё дальше в горы и спрятались в пещере. Вход они завалили ветками. Это надёжно скрыло пещеру.
Вместе с юношей был его пёс.
На третий день к подножию гор прибыл отряд иноземцев. Воины обыскали окрестные заросли, излазили все ущелья, все склоны, никого не нашли и стали собираться в обратный путь.
Юноша и его жена, затаясь в укрытии, сквозь густую листву веток, которыми был завален вход, наблюдали за вражеским отрядом.
- Мы спасены, - прошептала молодая женщина. - Они уходят.
- Мы спасены, - подтвердил сын фараона.
- Гав, гав! Мы спасены! - радостно залаял пёс. Услыхав лай, воины похватали оружие и бросились к пещере.
- Ах вот где прячутся эти двое! - вскричали они, злорадно глядя на беглецов и предвкушая расправу. - Теперь тебе смерть! - крикнули они юноше и метнули в него копья с размаху.
Но дочь нахаринского царя грудью заслонила мужа. Копья вонзились в неё. Вскрикнув, она упала замертво.
Разозлённые иноземцы выхватили мечи и зарубили юношу, а потом и его пса, который, защищая хозяина, многих успел покусать. Мёртвые тела они вынесли из пещеры и швырнули на растерзание дикому зверью.
И ушли. Но всё, что случилось, видели Ра и его небесная свита.
- Судьба свершилась! - торжественно возгласили небожители.
- Да, - промолвил Ра задумчиво. - Судьба свершилась. Мне жаль этого юношу. В его груди билось благородное сердце. Вспомните: он не захотел убивать собаку, хотя и знал, что она его погубит. Он отказался убить Водяного Силача, считая, что лучше умереть в крокодильей пасти, чем совершить подлость. Он жил праведной жизнью, соблюдал обряды, приносил нам щедрые жертвы. Давайте вознаградим его за верность и воскресим его и его жену.
- Ты прав, владыка! - в один голос воскликнули боги. - Да будет так!
Бог мудрости Тот произнёс волшебное заклинание. Юноша и его жена воскресли. Первым делом они поблагодарили богов за их милость. После этого юноша сказал жене:
- Я не тот, за кого себя выдавал. Теперь, когда свершилась моя судьба, я тебе откроюсь. Я сын фараона, владыки Та-Кемет. Ты полюбила меня - как простого бедняка, теперь же ты станешь женой могучего властителя!
Они отправились в Та-Кемет и предстали перед фараоном. Его величество несказанно обрадовался, узнав, что сын его жив и невредим несмотря на то, что судьба, которую предсказали Семь Хатхор. свершилась.
Через некоторое время юноша привёл в Нахарину неисчислимое войско, разбил армию захватчиков и освободил страну. Потом он вернулся с молодой женой в Та-Кемет, принёс благодарственную жертву Ра и остальным богам и зажил счастливой жизнью у себя на родине.
Так, хоть и с помощью богов, победил свою судьбу обречённый сын фараона. А ведь сыновьям фараонов гораздо трудней сделать что-нибудь наперекор воле богов, чем простым смертным! Судьбами владык Та-Кемет ведают не только Семь Хатхор, но и сама Маат - законодательница и владычица мирового порядка. Бог мудрости Тот записывает волю Маат на листьях Небесного Дерева, и нарушить это божественное предписание не дано никому.